Il diabete è una malattia complessa. Con il termine diabete in realtà definiamo un gruppo di malattie che hanno in comune solo la iperglicemia.
Nella tabella che segue sono riportati i tipi di diabete che si incontrano più spesso nella pratica clinica:

I principali tipi di DM che si incontrano nella pratica clinica
	Diabete mellito tipo 1
	Diabete mellito tipo 2
	LADA (NIRAD)
	Diabete gestazionale
	Diabete secondario

cosa li distingue?

Il tipo 1 è una forma di diabete che compare più spesso, anche se non esclusivamente nelle persone giovani (in passato veniva definito diabete giovanile) e che porta alla distruzione totale o quasi totale delle cellule beta del pancreas che producono insulina (si vedano le note introduttive ed in seguito in questo capitolo). Spesso nei soggetti che hanno questa malattia si possono trovare degli anticorpi contro le cellule beta o contro delle strutture che risiedono nelle cellule beta, e questo viene interpretato come prova del fatto che queste forme di diabete tipo 1 dovrebbero essere dovute alla autoimmunità (ovvero una situazione in cui l'organismo aggredisce se stesso). Frequentemente però si incontrano casi in cui questi anticorpi non si trovano..
Quindi il diabete tipo 1 si divide in autoimmune e non autoimmune.
Una caratteristica clinica di questa malattia è che nella fase più avanzata vi è bisogno assoluto di insulina per sopravvivere

Il tipo 2 è molto più frequente. Questo tipo di diabete è stato in passato definito "diabete florido" per indicare la caratteristica obesità di coloro che ne sono affetti, ed anche non insulino dipendente per indicare il fatto che queste persone non hanno bisogno assoluto di insulina per sopravvivere, anche se è vero che in alcuni casi ne hanno bisogno per vivere bene.
Attualmente quindi si parla di diabete tipo 2 per indicare una forma di diabete in cui esistono due difetti, uno consistente in una ridotta secrezione di insulina (non assente come nel tipo 1) associata ad una ridotta sensibilità delle cellule dell'organismo all'insulina.
Si può usare quindi una regola mnemonica per ricordare che nel diabete tipo 1 vi è sostanzialmente 1 problema (assenza di insulina) e nel tipo 2 vi sono 2 difetti (insulino carenza + insulino - resistenza). Per capire meglio quest'ultimo concetto si può fare l'esempio di due persone in una stanza, una che parla e l'altra che apparentemente non sente. La causa può essere sia nel fatto che il primo parla a voce bassa sia nel fatto che l'altro non sente, o per tutte e due le cause. Ovviamente una delle due cause può essere prevalente, e questo accade nel tipo 2, che viene quindi subclassificato a prevalente insulino carenza ed a prevalente insulino-resistenza. (vedere anche in seguito).
E' importante comunque ricordare che la glicemia viene mantenuta a livelli normali anche nel soggetto non diabetico da un equilibrio tra insulino secrezione ed insulino sensibilità (per insulino sensibilità intendiamo l'inverso della insulino - resistenza)

Il L.A.D.A. (Latent Autoimmune Diabetes in the Adult) o N.I.R.A.D. (Non Insulin Requiring Autoimmune Diabetes) è una forma particolare di diabete tipo 1 in cui la distruzione del patrimonio di cellule insulino secernenti (cellule beta) del pancreas è particolarmente lenta.
La figura seguente indica la evoluzione tipica della distruzione delle cellule beta del pancreas nel soggetto con NIRAD

se si scopre un modesto aumento della glicemia in un soggetto il cui patrimonio di cellule beta non è ancora del tutto distrutto (tra "inizio del declino" e "fase dello scompenso conclamato" la diagnosi del tipo di diabete può essere molto difficile, ed in questo caso sono di grande aiuto i markers di autoimmunità (cioè la presenza di anticorpi contro le cellule beta ed i loro componenti di cui abbiamo parlato.

Esistono poi il diabete gestazionale (diabete che compare durante la gravidanza), il cosiddetto diabete secondario ovvero provocato da altre malattie, quali ipertiroidismo, ipercorticosurrenalismo, emocromatosi etc., le forma più rare come i vari tipi di M.O.D.Y. (Maturity Onset Diabetes in the Young) la cui trattazione esula da questa rassegna.