Se il diabete non viene ben controllato può portare a delle complicanze acute, ed in particolare alla ipoglicemia ed al coma iperglicemico.
Con il termine di ipoglicemia si intende una riduzione eccessiva della glicemia che il soggetto percepisce come un grave malessere e che può portare alla perdita di coscienza. In genere questa situazione si realizza quando il soggetto ha usato un eccesso di farmaci (insulina o pillole), od ha mangiato inadeguatamente poco rispetto alla terapia, od ha fatto qualche manovra non programmata che ha abbassato inadeguatamente la glicemia (es sforzo fisico). La ipoglicemia può assumere vari gradi di gravità, dal semplice malessere al coma profondo. Con il termine di coma iperglicemico si intende una condizione in cui la glicemia aumenta moltissimo e provoca una serie di altre alterazioni (disidratazione, comparsa di corpi chetonici) sino a culminare in una condizione di coma. Questa situazione si verifica in genere se un soggetto con diabete tipo 1 omette la terapia insulinica, ma può verificarsi anche in altri casi.
La figura che segue mostra i sintomi delle due situazioni.

strettamente parlando potremmo includere tra le complicanze acute anche la evoluzione acuta delle complicanze croniche (quindi l'infarto miocardio, l'ictus, la emorragia retinica).